Noorse industriegigant Aker ASA: ‘bitcoin is niet het probleem, maar de oplossing’

Dikke kans dat je de naam Aker voor het eerst hoort. Erachter schuilt een Noorse investeringsmaatschappij, jaarlijks goed voor een omzet van ruim 5 miljard dollar. Het bedrijf staat genoteerd aan de Beurs van Oslo en is voor 66 procent in bezit van de Noorse zakenman en miljardair Kjell Inge Røkke.

Aker is geen verstrekker van durfkapitaal en is ook niet (enkel) op zoek naar rendement uit regelmatige winstuitkeringen. Als Aker in een bedrijf investeert, wil het actief meewerken en een plek aan de bestuurstafel om het beleid te bepalen. In die geest ontstond Aker BP na een fusie tussen Det Norske Oljeselskap en BP Norway. Andere Aker-bedrijven zijn Solutions, Biomarine, Horizons en Ocean Yield.

Sinds maandag 8 maart is de Aker-familie een nieuwe naam rijker: Seetee AS.

Seetee

“Vandaag hebben we aangekondigd dat Aker een nieuw bedrijf heeft opgericht”, schrijft Røkke aan alle aandeelhouders. “Het gaat om Seetee, een bedrijf waarmee we investeren in boeiende projecten en bedrijven in de bitcoinwereld. Alle geldmiddelen waarmee we kunnen investeren houden we aan in bitcoin.”

Zo, dat is een binnenkomer. Niet alleen is Aker het volgende beursgenoteerde bedrijf met concrete bitcoinplannen, ook de lijst van bedrijven met bitcoin op de balans is door de oprichting van Seetee uitgebreid. Het door Aker vrij gemaakte startkapitaal van 58 miljoen dollar is omgezet in 1.170 BTC en vervolgens veilig opgeborgen in de schatkist. Saillant detail: deze initiële investering is op het moment van schrijven al 5 miljoen dollar in waarde gestegen, enkel door bitcoin aan te houden als treasury asset.

Today, we announced the launch of Seetee!
We are a new company in the Aker group, and will invest in ex­cit­ing projects and com­pa­nies through­out the #Bitcoin ecosys­tem.
Bitcoin is our treasury asset. Our first purchase was 1,170 BTC and our strategy is to hodl.

— Seetee (@Seetee_io) March 8, 2021

Je begrijpt: dit persbericht is in de bitcoinwereld met open armen ontvangen. Maar er is meer. Røkke, de baas van Aker, doet in een brief gericht aan aandeelhouders een boekje open over bitcoin waaruit blijkt dat hij zich er maandenlang in heeft verdiept.

Bitcoin als oplossing

“De beslissing om de bitcoinmarkt te betreden met Seetee is het resultaat van een fundamentele en lange discussie over waarde. Sinds afgelopen zomer ben ik er zeer intensief mee bezig geweest”, schrijft Røkke in een hoofdstuk met de titel On the shoulders of giants. Een aantal van die reuzen worden bij naam genoemd, zoals Saifedean Ammous, Andreas Antonopolous, Michael Saylor en Jack Mallers. Duidelijk is: er is lang en diep nagedacht over de beslissing om Seetee op te richten.

Mogelijk heeft de verwachting meegespeeld dat de bitcoinwereld betreden niet bij iedereen in de smaak valt. “Ik ben me ervan bewust dat bitcoin vaak bekritiseerd wordt om enkele veronderstelde uitdagingen, zoals zijn elektriciteitsverbruik, beperkte schaalbaarheid en potentie om onwettige betalingen te faciliteren”, schrijft Røkke. “Maar wij geloven dat bitcoin daar een oplossing voor kan zijn, in plaats van een probleem.”

Rond het in de media veelbesproken energieverbruik beschrijft Røkke, die zelf met Aker BP vuistdiep in de olieindustrie zit, twee perspectieven.

Ten eerste stelt hij bitcoin voor als batterij en noemt het als zodanig essentieel voor het behalen van de klimaatdoelen die gesteld zijn in het Parijs-akkoord. “Bitcoinminers zijn afhankelijk van goedkope stroom en gebruiken daarom per definitie elektriciteit waar geen andere bestemming voor is”, schrijft Røkke. “Zo wordt bitcoin een economische batterij. Stroom die lokaal geen waarde had, wordt omgezet in een economisch asset dat wereldwijd gebruikt kan worden.”

Ten tweede noemt hij de mogelijkheid om – samen met bitcoinminers – het stroomnet te balanceren. “Miners zijn extreem flexibel in hun vraag naar stroom”, schrijft Røkke. “Zo kan de lokale vraag en aanbod van elektriciteit optimaal op elkaar woren afgestemd. En dat kan de energietransitie versnellen door de economie rond duurzame projecten te verbeteren.”

‘Ja, maar, kom op, het verbruikt evenveel elektriciteit als...’, is de repliek die Røkke verwacht en vervolgens aan de orde stelt. “Het energieverbruik van bitcoin moet bekeken worden in de context van mogelijke toekomstscenario’s van het netwerk. Het is logisch dat er veel volatiliteit is in een markt waarin deelnemers uitvogelen of bitcoin (1) een speculatieve bubbel is die weer implodeert, (2) een digitaal schaars asset is die goud kan vervangen als store of value, of (3) een geldnetwerk dat gaat dienen als de belangrijkste vertrouwens- en verificatielaag voor legio soorten transacties”, schrijft Røkke.

Geloof je in het eerste scenario? “Dan hoef je je nergens zorgen over te maken. Bitcoin verdwijnt en verbruikt niets meer”, schrijft Røkke. “Als het zich ontpopt tot digitaal goud, is het efficiënter en schoner dan het asset dat het vervangt. En als het écht succesvol is – het derde scenario – dan komt dat door vraag naar écht waardevolle toepassingen die bepalend zijn voor onze toekomst. Dat zou de benodigde elektriciteit waard moeten zijn.”

Op gestructureerde wijze fileert Røkke meer grote thema’s rond bitcoin en presenteert ze in hapklare brokken aan de lezer. De rode draad? Bitcoin is niet het probleem, maar de oplossing. Om de conclusie van zijn verhaal kracht bij te zetten, citeert Røkke vrijdenker en nobelprijswinnaar George Bernhard Shaw: “Progress is impossible without change, and those who cannot change their minds cannot change anything.”

1/ The Aker shareholder letter from Kjell Inge Røkke is remarkable.

Having worked in Norway since 2008, IMO this is a major step towards more Scandinavian Bitcoin discussion + adoption.

Here's a 🧵 on the letter's unexpected highlights especially regarding Lightning + privacy:

— Alex Gladstein (@gladstein) March 8, 2021

De eerste, niet de laatste

Over naar de praktijk. De strategie van Seetee is drieledig.

Ten eerste treedt het bedrijf toe tot de bitcoinwereld als bedrijvige deelnemer. “In bitcointaal zijn we ‘hodlers’. We zijn anders, maar wel een toevoeging. Misschien niet zo rebels als de cypherpunks die bitcoin uitgevonden hebben. Maar veel progressiever dan de meeste gevestigde bedrijven”, schrijft Røkke. “Het team van Seetee draait al open source bitcoin betaalservers en zal actief blijven bijdragen.”

Ten tweede zal Seetee actief zijn als bitcoinminer op plekken waar elektriciteit onregelmatig beschikbaar is – denk aan het gebruik van groene stroom – of juist strandt en verloren gaat. “Bitcoin is daar in onze ogen de economische batterij die nodig is”, schrijft Røkke. “Onze ambitie is om een waardevolle partner te zijn voor ontwikkelaars van nieuwe duurzame projecten.”

Ten derde gaat Seetee in projecten en bedrijven in de bitcoinwereld investeren. “Ik ben in het bijzonder geïnteresseerd in microbetalingen en de manier waarop die het gebruik van gebruikersnamen, wachtwoorden en andere persoonlijke gegevens overbodig maken”, schrijft Røkke. “Seetee is een open uitnodiging om te duwen, trekken en porren in het leven zoals we dat nu kennen. Om elke dag als jonge ondernemers te blijven handelen.”

Enfin, de bitcoinwereld lijkt een kartrekker rijker. Niet gedreven door een onstilbare zucht naar rendement, maar door het vooruitzicht dat bitcoin de wereld kan veranderen. Toekomstmogelijkheden waarvan Røkke verwacht dat anderen ze ook gaan zien: “Aker is het eerste grote bedrijf in Scandinavië dat kapitaal toekent aan bitcoin. Maar we gaan niet de laatste zijn.”