Grootste Canadese Bitcoin-exchange is $190 miljoen kwijtgeraakt

Eigenaar overleden

Januari barst van de berichten over verloren geld bij exchanges. Cryptopia bijvoorbeeld, waar miljoenen dollars werden gestolen door een hacker. En nog iets recenter gestolen geld bij LocalBitcoins, en miljoenen aan gestolen IOTA, die gelukkig grotendeels zijn teruggevonden.

Dit keer gaat het om een enorm bedrag: $190 miljoen. Het is niet gestolen, maar de Canadese exchange QuadrigaCX is het kwijtgeraakt. Beter gezegd: het staat ergens achter slot en grendel, in zogeheten cold storage, en er is niemand meer die de sleutel heeft. Degene met toegang is overleden, en dat was een scenario waar niemand bij de exchange aan heeft gedacht.

Jennifer Robertson, de weduwe, stelt in een verklaring (PDF) dat de exchange 115.000 klanten zo'n $190 miljoen schuldig is, waarvan $147 miljoen aan cryptovaluta. Het is onduidelijk welk deel van die $147 miljoen in cold wallets vaststaat. In de verklaring stelt Robertson dat "een klein deel van de munten" opgeslagen staat in een wallet die wel toegankelijk is, de hot wallet. Specifieker dan dat werd het niet, en daarom wordt aangenomen dat een groot deel van de genoemde miljoenen verloren is.

Single point of failure

Een single point of failure (SPOF) is een deel van het systeem dat, als het ermee ophoudt, ervoor zorgt dat het hele systeem stil komt te liggen. Je kunt je voorstellen dat SPOF's onwenselijk zijn in systemen waar hoge beschikbaarheid en betrouwbaarheid wenselijk is. Financiële systemen zijn daar voorbeelden van.

In dit geval was er een duidelijke SPOF: de eigenaar van de exchange. Robertson: "De normale procedure was dat Gerald Cotten [de eigenaar] het grootste deel van de munten naar cold storage verplaatste. Het was een manier om de munten te beschermen tegen hacks of diefstal. Cotten was de enige die fiat- en cryptogeld verplaatste."

Extra tijd nodig

QuadrigaCX heeft creditor protection aangevraagd. Dat is tijdelijke bescherming tegen crediteuren om tijd te winnen. Die tijd is volgens de exchange nodig om de laptop te ontsleutelen.

Die taak ligt nu bij Robertson. Ze heeft experts ingehuurd om Cotten's accounts en apparaten te kraken, met als doel om toegang te krijgen tot het geld, waarvan wordt aangenomen dat het op Cotten's (versleutelde) laptop staat opgeslagen. Bij zijn persoonlijke en professionele e-mail is het al gelukt, maar dat blijkt onvoldoende om bij de fondsen te komen.

Op zwart

Sinds de liquiditeitsproblemen zijn ontstaan, heeft de beurs nog wel automatische en handmatige stortingen geaccepteerd. Inmiddels staat de beurs echter wel op zwart. Op de achtergrond blijkt de exchange ook in een juridische strijd te zijn verwikkeld met betalingsverwerkers. Daar staat nog eens €46 miljoen van de beurs geparkeerd.

Of QuadrigaCX in deze vorm weer online komt te staan, is nog de vraag. Robertson sluit niet uit dat het beter is om de beurs te verkopen. Naar verluidt zijn de eerste biedingen op de beurs al gemaakt.

Nepdood?

Inmiddels gaan er ook geruchten over een vooropgezet plan van Cotten, waarin de enorme som geld als drijfveer dient. Zo wordt de vraag gesteld of Cotten wel écht dood is, en wordt er verwezen naar het gemak waarmee overlijdensaktes kunnen worden nagemaakt.

Deze theorie wordt versterkt door een analyse van door de exchange gebruikte cold wallets, en de constatering dat een deel van die cold wallets nog gebruikt wordt. Een deel van het geld daarin is ergens anders naartoe verplaatst.

Het begint op deze manier wel erg op een filmscript te lijken, en het is onduidelijk hoe accuraat de eerder genoemde analyse is. Dat gezegd hebbende: het zou niet de eerste keer zijn dat malafide praktijken boven water komen door de inspanning van een grote groep mensen en de transparantie die een blockchain biedt.

Op dit moment is de hoop echter gevestigd op Robertson en de mensen die ze inschakelt om toegang te krijgen tot het opgeslagen geld. We houden in de gaten hoe dit verhaal zich verder ontwikkelt.