PayPal start met cryptovaluta: een zegen of een vloek?

Dat PayPal iets met cryptovaluta zou gaan doen, is een gerucht dat al lang de ronde doet. Concurrenten als Square, Revolut en Robinhood hebben de stap al eerder gezet en groeien als kool. Die groei is natuurlijk niet 1-op-1 aan de handel in cryptovaluta te wijten, maar de wens om het gat met deze concurrenten te dichten, zal hebben meegespeeld. Niet voor niets noemde PayPal in het meest recente jaarverslag dat snelle ontwikkelingen op het gebied van blockchain en digitale valuta een negatieve impact op het bedrijf kunnen hebben.

Fast forward naar 21 oktober. PayPal neemt het nieuws in de cryptowereld en daarbuiten over met een persbericht waarin het gerucht bewaarheid wordt: een nieuwe dienst voor het kopen, verkopen en bewaren van cryptovaluta, waaronder Bitcoin, Ethereum, Bitcoin Cash en Litecoin. De nieuwe dienst wordt ergens de komende weken in werking gesteld voor Amerikanen. Daarna volgt activatie ervan in Venmo, een mobiele betalingsdienst van PayPal. Pas in de eerste helft van 2021 volgt uitbreiding van de dienst naar andere landen.

Vertrouwen

De aankondiging van PayPal werd breed uitgemeten in de pers. De koers van PayPal steeg op de dag van aankondiging met 4 procent, en de koers van bitcoin bereikte het hoogste punt van 2020. “De verschuiving naar digitale valuta is onvermijdelijk”, stelt PayPal-topman Dan Schulman in het persbericht. PayPal wil daarom “een zinvolle bijdrage leveren aan het vormgeven van de rol die digitale valuta gaan hebben in de financiële wereld”.

Dat is nogal een statement. Bullish, volgens de meesten. Maar al snel verscheen vanuit het perspectief van Bitcoiners kritiek. Uit de algemene voorwaarden blijkt dat aangekochte cryptovaluta niet naar andere gebruikers kunnen worden verstuurd. Ook krijgt de gebruiker na aankoop niet de beschikking over een private key, maar gaat hij akkoord met PayPal als bewaarder. ‘Je koopt dus schuldbriefjes [IOU’s], geen bitcoins’, was de gedachte. Not your keys, not your coins.

Never mind; they're only issuing IOUs. Wouldn't want folks withdrawing to a censorship resistant wallet, after all! https://t.co/21f0sQh5cX

— Jameson Lopp (@lopp) October 21, 2020

Miljoenen gebruikers

De aankoop van cryptovaluta via PayPal mag dan niet volgens het boekje verlopen, het betaalbedrijf zet er wel 300 miljoen gebruikers tegenover die met cryptovaluta in aanraking kunnen komen. Voorts stelt PayPal “het begrip en de adoptie ervan bij klanten te vergroten”. Ze krijgen daarom ook “educatieve content” te zien die hen moet “helpen het ecosysteem van cryptovaluta te leren begrijpen”.

In dat licht bezien, is het misschien zo gek nog niet dat beginnende gebruikers hun eerste aankoop kunnen doen in een veilige omgeving. Ze hoeven zich niet te bekommeren over wallets, public & private keys en andere zaken die doorgaans als ‘complex’ worden beschouwd. Wie weet maken ze na de opleiding die PayPal hen zegt te bieden zélf de overstap naar een meer soevereine manier om cryptovaluta te bezitten.

Gebruikers die cryptovaluta hebben aangekocht, kunnen er daarna mee betalen bij alle winkeliers die PayPal ondersteunen. Dat zijn er op het moment van schrijven zo'n 26 miljoen wereldwijd. De focus op betalingen is voor sommigen waar de schoen wringt. Betalen is op dit moment niet de killer feature van Bitcoin. Sparen wel, maar als je dat wil, waarom zou je dan PayPal gebruiken?

No, it's not. The value is buying and HODLing.

Very few people want to spend their crypto, as there is little to no value prop.

— Dan Held (@danheld) October 21, 2020

Enfin, betalingen die worden gedaan, worden in fiatvaluta aan de winkeliers uitbetaald. Over het te betalen bedrag worden transactiekosten verrekend. Je betaalt 2,3 procent bij transacties onder de honderd dollar, 2 procent voor transacties onder de 200 dollar, 1,8 procent voor transacties tot 1000 dollar en 1,5 procent voor transacties daarboven. Tot het einde van dit jaar worden er nog geen transactiekosten in rekening gebracht.

Intentie onduidelijk

“Don’t let perfect be the enemy of good. Hopefully at a later date they open it up to be able to withdrawal”, schrijft Krakens Dan Held op Twitter. “They still have to buy Bitcoin. This isn’t fractional reserve.”

Held doelt op de mogelijkheid dat PayPal later nog functionaliteit toevoegt aan de ‘wallet’ die ze aanbieden, zoals het kunnen opnemen van je aangekochte cryptovaluta naar je eigen wallet of dat van een ander. Helemaal ongefundeerd is die hoop niet, aangezien handelsplatform en concurrent eToro een soortgelijke ontwikkeling doormaakte.

Het blijft speculeren waarom PayPal de dienst lanceert zonder deze mogelijkheden. De meest voordehandliggende verklaring is dat het bedrijf alles binnen de eigen muren wil houden. Het bedrijf ziet het simpelweg als een nieuwe betaalmethode en dan voegt deze implementatie het minste complexiteit toe aan het platform. Een andere verklaring is dat het bedrijf nu de vingers nog niet wil branden aan de continue veranderende regels rondom cryptovaluta.

Kort na de aankondiging van PayPal verscheen het gerucht dat het bedrijf met een overnameslag bezig is. Zo zouden er gesprekken worden gevoerd met BitGo, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het bewaren (custody) van cryptovaluta, in de eerste plaats voor grote investeerders. Dit kan erop duiden dat PayPal wél de intentie heeft om na deze lancering meer in de richting van de Bitcoin-filosofie te bewegen, waarin autonomie en onafhankelijkheid centraal staat.

*PAYPAL SAID TO BE IN TALKS TO BUY CRYPTO FIRMS INCLUDING BITGO

— Carol Massar (@carolmassar) October 22, 2020

Dus, is de komst van PayPal goed nieuws? Een zegen of een vloek? Wij hebben het antwoord nog niet en eigenlijk doet het er ook niet toe. In de context van het netwerkeffect van Bitcoin was het niet de vraag óf dit zou gebeuren, maar wanneer.