Bitcoin komt steeds scherper in beeld te staan

“Was dat nou een revolutie? De bitcoin kwam, zag en verdween,” schrijft Pepijn van der Gulden. “Voorstanders hadden nog wel de grootste voorspellingen gedaan: banken zouden gaan verdwijnen en allerlei systemen zouden worden vervangen door een decentrale blockchain. Maar uiteindelijk leek alles te blijven zoals het was.”

Het blijft verwonderlijk dat Bitcoin nog steeds zonder blikken of blozen op het digitale kerkhof wordt geparkeerd. Dat het één van de meest waardevolle nieuwe wereldmerken is geworden in tien jaar tijd doet kennelijk niet terzake. Ook het netwerkeffect dat in sterkte blijft toenemen, wordt gemakshalve genegeerd.

Maar we zijn hier niet om Van der Guldens werk te ontleden. We werpen een blik op drie gebeurtenissen die afgelopen week plaatsvonden in het leven van ‘de van het toneel verdwenen Bitcoin’.

Bitcoin is geld

Larry Dean Harmon moest voor de rechter verschijnen. Harmon was de beheerder van Helix, een platform waarmee de herkomst van bitcoins geobfusceerd kon worden. In totaal zijn er meer dan 350.000 bitcoins door Helix gestroomd. Volgens het Amerikaanse OM had Harmon een licentie moeten hebben voor het verwerken van al die transacties, niet in de laatste plaats omdat Helix gekoppeld was aan diverse online marktplaatsen.

Harmon en diens advocaten dachten de wet te slim af te zijn door te stellen dat Bitcoin geen geld is. ‘Er kan daarom geen sprake zijn van geldtransacties en dus is zo’n licentie niet nodig’, moeten ze gedacht hebben. Rechter Beryl A. Howell maakt korte metten met die redenatie: “Geld wordt gewoonlijk gezien als betaal-, ruil- of spaarmiddel. Bitcoin is deze dingen.”

De uitspraak heeft geen directe praktische uitwerking. Het is bijvoorbeeld niet zo dat de Amerikaanse bakker op de hoek nu, naast de dollar, ook verplicht is bitcoin te accepteren als betaalmiddel. Het is in juridische zin een verfijning van de definitie van geld – in dit Amerikaanse district valt Bitcoin daar nu ook onder. Dat dergelijke uitspraken vaker voorkomen, is logisch, zegt Peter van Valkenburgh, directeur van Coin Center: “Bijna iedere staat [in de Verenigde Staten] heeft zijn eigen definitie van geldtransacties”.

Waar de uitspraak dan wel voor staat? Voor één van de vele (kleine) stappen in de legitimering van Bitcoin.

Bitcoins in de bankkluis?

Meer nieuws van Amerikaanse bodem.

Afgelopen woensdag werd vanuit de bankenwaakhond OCC (The Office of the Comptroller of the Currency, onderdeel van het ministerie van Financiën) gemeld dat (groot)banken groen licht hebben om cryptovaluta in bewaring te nemen. De deur staat op een kier om ook diensten daaromheen te lanceren: “als bewaardienst mag je verder gaan dan enkel passief de ‘keys’ bewaren.”

De toezichthouder zegt “dat het verlenen van bewaardiensten voor cryptogeld een moderne vorm van traditioneel bankieren is”. Volgens Van Valkenburghs Coin Center is de uitspraak het resultaat van jaren aan lobbywerk. Ondanks dat banken van oudsher geld van klanten in bewaring nemen, bestaat er enige terughoudendheid met betrekking tot het veiligstellen van cryptovaluta, niet in de minste plaats omdat toezichthouders maar langzaam meebewegen. “Eindelijk ligt de beleidsverklaring waar we al die tijd op gewacht hebben op tafel”, vertelt Van Valkenburgh.

Volgens Van Valkenburgh is het goed nieuws, omdat er altijd behoefte is aan plaatsen waar iemand zijn vermogen kan deponeren, óók als het digitale valuta als Bitcoin betreft. “Het zou dom zijn om te denken dat in de toekomst iedereen zijn volledige vermogen direct in een persoonlijke portemonnee bewaart”, schrijft de Coin Center-directeur. “Nieuwe technologieën brengt zo’n toekomst wellicht binnen handbereik, maar volledige decentralisatie is waarschijnlijk een onbereikbare utopie – en misschien ook een ongewenste.”

Het is niet reëel dat banken na deze uitspraak ineens overstag gaan. Omdat financiële instellingen risicoavers handelen, heeft zo’n formeel statement tijd nodig om te aarden. Een kanttekening bij wat Van Valkenburgh ziet als geweldig nieuws voor de industrie:

Approving digital currency companies to operate under a national bank charter will spur innovation, enhance American competitiveness within the global financial technology sector, improve protections for consumers of digital currency services, and promote the development of tools and platforms that can bolster financial inclusion. (bron)

Betalen met bitcoin

De betaalreuzen Visa en Mastercard maken zich klaar voor breder gebruik van cryptovaluta.

In een blogpost presenteert Visa haar plannen met digitale munten. “We geloven dat digitale valuta het potentieel hebben om de waarde van digitale betalingen uit te breiden naar een groter aantal mensen en plaatsen, en willen de rol die ze spelen in de toekomst van geld helpen vormgeven en ondersteunen”, schrijft Visa. “Met platformen als Coinbase en Fold willen we een brug slaan tussen digitale valuta en ons bestaande wereldwijde netwerk van 61 miljoen verkopers.”

Whoa!!! Visa is now currency agnostic...

"We plan to support the digital currencies and blockchain networks that our clients and partners demand, in keeping with our broader network-of-networks strategy."

Nothing in the way now. #Bitcoin is taking over.https://t.co/uyvlXxwwJr

— Mati Greenspan (Tweets are not trading advice) (@MatiGreenspan) July 23, 2020

In het stuk houdt Visa zich op de vlakte over specifieke valuta en door consistent gebruik te maken van de term ‘digital currency’. Vermoedelijk is het doel om een neutrale positie in te nemen, wat bevestigd wordt door het statement een ‘currency agnostic’-beleid te voeren. Het goede nieuws: Bitcoin is daarmee niet buitengesloten. Integendeel.

Concurrent Mastercard neemt een andere aanvliegroute en kondigde een alliantie aan met het cryptoplatform Wirex. Het Britse fintechbedrijf krijgt de status ‘principe member’, wat onder meer het recht geeft om Mastercard-kaarten uit te geven. Het wordt voor Wirex-klanten ook makkelijker om cryptovaluta te wisselen naar traditionele valuta als de dollar of euro.

“De markt voor cryptovaluta wordt almaar volwassener’, aldus Mastercard-directeur Raj Dhamodharan. “Ons werk met Wirex versnelt innovatie en geeft consumenten meer keuze in de manier waarop ze betalen.”

Enfin, terug naar het artikel van de hand van Van der Gulden. Wat blijkt: die verdwenen Bitcoin blijkt een stuk hardnekkiger te zijn dan hij zijn lezers doet vermoeden. Sterker, het komt steeds scherper in beeld te staan. Nog even en zelfs de nu.nl-redactie kan er niet meer omheen?