Markt voor Decentralized Finance (DeFi) staat in hoogste versnelling

Ontbundeling en ontkoppeling

DeFi bevindt zich in het domein van financiële dienstverlening. Denk aan betalen, overboeken, sparen en lenen. De trend hierbij is ontbundeling. Banken bieden traditioneel alles aan in één pakket. Ontbundeling betekent dat je per dienst of per keer bepaalt welke partij (of app) je gebruikt.

De rol van DeFi laat zich het eenvoudigst uitleggen aan de hand van een analogie met Bitcoin. Een fundamenteel kenmerk van Bitcoin is dat er geen third-party risk is, aangenomen dat je zelf je middelen beheert. Je bent niet afhankelijk van een andere partij voor het bewaren van je geld, of toegang krijgen tot je geld, of toestemming krijgen om het te mogen gebruiken. Je hoeft niemand te vertrouwen op z'n woord of contract of reputatie. Je hoeft alleen het protocol te vertrouwen.

Wat Bitcoin doet als oppot- en betaalmiddel, doet DeFi voor financiële diensten. Een fundamenteel kenmerk van DeFi is dat je niet hoeft te vertrouwen op een instituut zoals een bank of verzekeraar voor lenen, sparen, escrow of verhandelen van allerlei soorten digitale assets. Het is de stap ná ontbundeling: de ontkoppeling van tussenpersonen en centrale partijen.

Smart contracts

Veel van de toepassingen in de wereld van DeFi zijn gebaseerd op smart contracts. Die kan je zien als programmeerbare adressen. Als daar assets naartoe gestuurd worden, wordt er code uitgevoerd om te bepalen wat er met die assets moet gebeuren.

Zo biedt Compound bijvoorbeeld de mogelijkheid om cryptovaluta te storten. Je stuurt wat ether op naar een adres van een smart contract en die neemt het voor je in bewaring, als ware het je eigen rekening bij een volledig onbemande en gedecentraliseerde bank. Op het bedrag dat je gestort hebt, ontvang je rente. Dat begint direct en is realtime – althans, met de snelheid waarin Ethereum-blocks elkaar opvolgen – te volgen. Op het moment van schrijven ontvangen Compound-gebruikers bijna 3 procent rente op jaarbasis voor gestortte Dai-tokens – flink hoger dan wat bij een reguliere bank te verdienen is.

Als je Compound gebruikt, maak je dus geen geld over naar iemand die een lening wil afsluiten. Je geld komt terecht in een zogeheten liquidity pool. In dat geldpakhuis wacht het totdat iemand het wil lenen, bijvoorbeeld omdat hij het nodig heeft om een applicatie te gebruiken of omdat hij het wil verkopen op een exchange in de hoop het later voor een lagere prijs terug te kunnen kopen (short gaan). Degene die zo’n lening aangaat, zet ingebracht onderpand op het spel; hij legt het lot ervan in handen van het onderliggende protocol.

Het nadeel van het gebruik van een liquidity pool is dat de rente op aangeboden geld wat lager ligt, omdat niet al het ingebrachte geld ‘aan het werk is’. Het voordeel is dat je voor het ontvangen van rente niet afhankelijk bent van de beschikbaarheid van mensen die geld willen lenen.

Kortom, Compound faciliteert twee basale bankdiensten, zonder tussenkomst van tussenpersonen: sparen en lenen. Ook voor andere financiële diensten zijn er inmiddels oplossingen. Zo faciliteert bZx het handelen met hefboom, zit Request aan de kant van betalingen, regelt 0x de infrastructuur voor decentrale exchanges, zit Maker achter een decentrale stablecoin en is Uniswap een plek waar je van de ene munt naar de andere kan wisselen.

Waarde flink toegenomen

De grootte van de DeFi-wereld wordt doorgaans uitgedrukt in de waarde die is vastgezet – Total Value Locked — in de contracten die eraan ten grondslag liggen. Op het moment van schrijven is dat meer dan 2,1 miljard dollar. Voor de beeldvorming: rond 1 juni lag dat bedrag nog rond de 1 miljard dollar, een stijging van meer dan 100 procent.

Vanwege deze waardestijging wordt gesproken over een 2017-gevoel. Men verwijst dan naar de opkomst van de initial coin offerings, een periode waarin alle prijsrecords sneuvelden en vrij abrupt tot een einde kwam nadat Bitcoin z’n hoogtepunt rond de 20.000 dollar bereikte.

Ook nu verschijnen regelmatig berichten van verbroken hoogtepunten in de media. Zo steeg het aantal actieve Ethereum-adressen naar het hoogste punt in de afgelopen twee jaar. Zou de waarde van Chainlink (LINK) naar een recordhoogte zijn gestegen vanwegen z’n rol in het DeFi-ecosysteem. Steeg de prijs van Compounds eigen munt (COMP) binnen een week van 75 naar 300 dollar. En liep het aantal beschikbare assets op tot boven de 1.000, schrijft Evgeny Yurtaev op Twitter. “De gebruikers komen wel, maak je daar maar geen zorgen over. Sterker nog, ze komen al”, voegt Yurtaev er aan toe, die laat zien dat ook de gebruikersaantallen sterk toenemen.

“De innovatie en groei binnen Decentralized Finance is verbluffend om te zien. We zien adoptie van protocollen die op kwartaalbasis honderden procenten groei laten zien,” vertelt Balder Bomans, CIO van Maven 11 Capital. “Daarnaast zien we een zeer grote kapitaalstroom richting de primaire markt, early stage deals. Kwalitatief goede deals zijn hot en worden daardoor snel overschreven.”

Je begrijpt: de sfeer zit er goed in.

Yield farming

Terug naar het ontvangen van rente. Je weet nu dat mensen wat geld in Compound kunnen steken en daar wat aan verdienen. Niet erg spannend en niet erg creatief. Daarom zijn er gebruikers die de grenzen opzoeken van wat er mogelijk is om hun verdiensten te maximaliseren: yield farmers.

De meest eenvoudige vorm ervan omvat het verplaatsen van geld naar de assets met de hoogste renteopbrengsten. Dat kan binnen Compound, het platform telt in totaal acht liquidity pools, maar ook door meerdere platforms tegelijkertijd te gebruiken. Hoe? Dat leggen we uit met een versimpeld voorbeeld.

Stel dat iemand, laten we hem Piet noemen, 100.000 USDT in Compound steekt. Op de achtergrond krijgt hij daar zogeheten cTokens voor terug, in dit geval cUSDT. Laten we er voor het gemak vanuit gaan dat het om 100.000 cUSDT gaat.

De cTokens kunnen, net als ETH en andere ERC20-tokens, verstuurd worden naar andere adressen, waaronder die van andere diensten. Balancer bijvoorbeeld, een zogeheten Automated Market Maker. Daar ontvangt de verschaffer van liquiditeit een deel van de transactiekosten die in rekening worden gebracht aan gebruikers. Nu verdient Piet aan de rente van Compound én aan de transactiekosten van Balancer.

Er zijn nog veel meer constructies te bedenken. De enige beperking is je eigen creativiteit, want er is geen centrale partij of toezichthouder die er invloed op kan uitoefenen. Zo kan een op Compound geleend token aan het werk gezet worden op een ander platform, waar de rente op het uitlenen ervan (veel) hoger ligt dan de rente die je betaalt om het te lenen.

En de reden dat yield farming nu zo populair is? Dat brengt ons bij liquidity mining.

Liquidity mining

Nu wordt het echt buzzword bingo. Sinds kort zijn een aantal DeFi-platforms gestart met het uitdelen van beloningen om het gebruik van de platforms te stimuleren. Zo keert Compound het COMP-token uit aan mensen die het platform gebruiken voor het uitlenen of lenen van geld. Iedere dag worden er 2.880 van verspreid en de meest actieve gebruikers ontvangen de grootste stukken van de taart. Zij zijn immers de mensen die het platform van liquiditeit voorzien. Van yield farming naar liquidity mining.

Het COMP-token wordt op zijn beurt weer gebruikt voor het beheer van Compound. Het is een zogeheten governance token. Iedereen die zo’n token bezit kan aan het bestuur bijdragen; wijzigingen aan het protocol doorlopen een proces van debatteren, voorstellen en stemmen. Geen kinderspel, want in totaal staat er meer dan 680 miljoen dollar aan waarde vast.

“Yield farmers zijn extreem creatief,” schrijft Spencer Noon van DTC Capital. “Ze vinden manieren om opbrengsten te stapelen en tegelijkertijd meerdere governance tokens te verdienen.” Inmiddels worden er zelfs dApps ontwikkeld om dergelijke creatieve – en vaak complexe – constructies makkelijker te maken.

Risico’s

Na deze regen van modewoorden is het tijd voor de bijsluiter.

Allereerst loop je het risico dat je zelf fouten maakt. DeFi-applicaties verleggen de verantwoordelijkheid van tussenpersonen naar de gebruiker. Sommige toepassingen zijn nog complex, ongebruiksvriendelijk en daarom lastig te doorgronden. Als je daarmee een dure fout maakt, kan je bij niemand anders terecht dan jezelf.

Ten tweede is het belangrijk te realiseren dat je met gloednieuwe software werkt. Met enige regelmaat blijken er bugs te zitten in de smart contracts die de ruggengraat vormen van de financiële diensten. Zo werd er dit jaar voor ongeveer 25 miljoen dollar uit contracten van Uniswap en Lendf.Me gestolen.

Ten derde moet je er rekening mee houden dat niet alle platforms in de DeFi-wereld even decentraal zijn. Van diverse platforms is bekend dat er gewerkt wordt met een zogeheten admin key. Met die sleutel kunnen derden in potentie bij jouw geld. Achter het bestaan van zo’n sleutel zitten doorgaans legitieme argumenten, maar je doet er goed aan het mee te wegen in je overwegingen. DeFi Watch heeft een aantal van de grote spelers onder de loep genomen.

Ten slotte gaat DeFi soms gebukt onder één van z’n krachten: composability. Dat gaat over de mogelijkheid om verschillende protocollen, producten en diensten met elkaar te integreren. Op die manier kunnen heel nieuwe financiële producten gemaakt worden. In het wereldje staat dit ookwel bekend als ‘money lego’. Uit creatieve constructies kunnen structurele afhankelijkheden ontstaan en die kunnen weer uitgroeien tot systeemrisico. Zo werd begin dit jaar geld gestolen door slim gebruik te maken van afhankelijkheden tussen vijf verschillende diensten: dYdX, Compound, Kyber, Uniswap en bZx.

Enfin, op allerlei fronten is DeFi geworden tot het nieuwe wilde westen van de cryptowereld. Dat biedt kansen, maar er horen ferme kanttekeningen bij. Dat gezegd hebbende, 2020 lijkt zich te ontvouwen als het jaar van decentralized finance. Een jaar later dan we aanvankelijk voorspeld hadden.