China’s nationale blockchain lanceert in april

Blockchain is booming?

China wordt in westerse media neergezet als blockchain-leider. En daar is wat voor te zeggen. Zo sprak China’s president Xi Jinping twee maanden geleden nog mooie woorden uit over de technologie, om vervolgens bij te dragen aan het sentiment: ‘China heeft een leidende rol in de ontwikkeling van distributed ledger technology’.

We zien ook Chinese private partijen die ermee aan de haal gaan. Recent nog kwam Baidu naar buiten met een nieuwe blockchain-oplossing genaamd ‘Open Network’. Ook Alibaba, Tencent, banken, en andere grote bedrijven komen met hun eigen oplossingen.

Om beter zicht te krijgen op de Chinese blockchain-sector spraken we met China-kenner Dovey Wan. “Blockchain is vooral een buzzword”, vertelt Wan. “Het gaat in de private sector nu vooral om meedoen met de introductie van een nieuwe databasetechnologie, en niet zozeer om achterliggende waarden.”

Blockchain Service Network

De Chinese overheid heeft in 2019 gewerkt aan blockchain-infrastructuur voor publieke instellingen en kleine bedrijven: het Blockchain Service Network (BSN). Inmiddels wordt het netwerk getest. In totaal mogen 400 bedrijven en 600 ontwikkelaars eraan deelnemen, met Hangzhou als testregio. Volgens Sina Finance volgt in april dit jaar de lancering van het netwerk.

Wellicht vraag je je af wat de functie is van BSN. Concurreert het bijvoorbeeld met wat de private sector aanbiedt? “Nee, verre van”, antwoordt Wan. “Vanuit de private sector mogen alleen diensten aangeboden worden die buiten het bestuur van publieke instellingen vallen, zoals de centrale bank (PBoC).”

Kortom, er liggen strikte grenzen aan wat een onderneming mag doen met blockchaintechnologie. Wan doet er nog een schepje bovenop: “Effectief bezit de overheid al die netwerken, hoewel dat niet direct zichtbaar is.”

China als blockchain-leider

Het klopt dat er in China veel experimenten lopen waarin blockchain een belangrijke rol speelt. Onderwerpen waarin het BSN een rol moet gaan spelen zijn onder andere stadsbestuur, smart city-initiatieven, digitale identiteit, wegbeheer, het belonen van burgers voor hun deelname aan publieke activiteiten, en nog veel meer.

Bij de totstandkoming van BSN zijn diverse grote organisaties betrokken, waaronder SIC, China Mobile, China UnionPay, China Unicom, China Telecom, en de People’s Daily. Het zijn stuk voor stuk bedrijven die één ding gemeen hebben: zeer nauwe banden met de overheid.

Een vraag is of dit staatsinitiatief de private sector in de weg zit. In ieder geval ligt daar een risico. De diversiteit aan toepassingen van BSN is zo groot, dat er weinig over lijkt te blijven voor serieuze toepassingen buiten het vizier van de overheid. Tot dusver heeft dat vooruitzicht de grote jongens er niet van weerhouden eigen platforms te lanceren.

Enfin, de Chinese aanpak is groots. Loopt China dus voor op de rest van de wereld? “Dat wordt inderdaad vaak zo gesteld”, vertelt Wan. “Maar het is geen eerlijke vergelijking. Zo is de financiële infrastructuur in de VS veel robuuster en uitgebreider dan in China, ookal is er geen blockchain bij betrokken.”

Wan spreekt over de achterliggende drijfveren. Waarom wordt blockchain aangegrepen? Wat wordt ermee bereikt? Is het resultaat ervan beter dan in andere landen? Kan je spreken over een voorsprong of een inhaalslag? “Het is alsof je de lengte van de nek van een giraffe vergelijkt met de lengte van de slurf van een olifant”, vergelijkt Wan. Twee verschillende beesten.

Impact nog onduidelijk

Feit blijft dat China vocaal is rondom de inzet van blockchain en de mogelijkheid dat het voor disruptie kan zorgen in diverse sectoren. Gepaard met een doe-mentaliteit en grote beschikbaarheid van mankracht lijkt de voorsprong al snel gezet.

“Maar de echte impact in het dagelijks leven is nog onduidelijk”, vertelt Wan. “In ieder geval is het flink kleiner dan die van AI en 5G. Die hebben samen een enorm effect op de dagelijkse praktijk van 1,3 miljard mensen.”

Daarmee slaat Wan onder andere een brug naar de veranderende samenleving in China, waarin het sturen van gedrag centraal staat. En dat is wellicht ook waarom blockchaintechnologie met beide handen wordt aangegrepen als procesversneller voor nationale initiatieven rondom belastingen en het verdwijnen van cashgeld. Die op blockchain gebaseerde e-yuan laat immers niet al te lang meer op zich wachten.