Bitwise: volume exchanges Huobi, OKEx, en HitBTC is grotendeels nep

In de loop van maart kwam het eerste rapport van Bitwise naar buiten. Daarin werd gesteld dat “slechts 10 exchanges echt volume hebben”. Sindsdien staan die exchanges bekend als de Bitwise ‘Real 10’, en zijn in korte tijd voor diverse doeleinden model komen te staan voor ‘echt’ volume in de Bitcoin-markt.

Met nepvolume wordt volume bedoeld waar geen activiteit van gebruikers aan ten grondslag ligt. Het volume wordt artificieel gecreëerd, bijvoorbeeld omdat de exchange zelf orders plaatst en opkoopt. Zo kan een exchange heel actief lijken, terwijl er in werkelijkheid weinig gebeurt.

Bitwise gaat in op kritiek

Het tweede rapport (PDF) dat door Bitwise is overhandigd aan de Amerikaanse SEC gaat nogmaals in op de markt van Bitcoin-exchanges. Het is grotendeels een verdieping op wat er eerder is gepubliceerd. Maar Bitwise gaat ook in op kritiek op het eerste rapport.

“Nadat we de Bitwise-studie deelden op Twitter ging het viraal binnen de cryptowereld”, schrijft Bitwise. “Een mooi bijeffect daarvan is dat ons werk door veel mensen bestudeerd is. Men stelde vragen over een aantal specifieke exchanges die niet in onze lijst van 10 exchanges zijn opgenomen.”

Het blijkt om HitBTC, Huobi, en OKEx te gaan. ‘Men’ was er stellig van overtuigd dat er bij deze exchanges niets aan de hand was, en stelden dat (terecht) bij Bitwise aan de kaak. Als het volume op deze exchanges hoofdzakelijk echt is, zou dat de analyse van Bitwise sterk beïnvloeden. “Laten we ze dus één voor één onder de loep nemen”, lezen we in het rapport.

Volume is grotendeel nep

De eerste exchange die op de onderzoeksbank wordt gelegd is OKEx. “De data is duidelijk: het overgrote deel van het bitcoin-volume hier is volledig nep”, stellen de onderzoekers. Ze zien bijvoorbeeld het volume atypisch toenemen rondom orders tussen de 1 en 6 BTC. Ook de ‘long tail’ van orders boven de 6 BTC is opvallend plat en veel dieper dan op andere exchanges.

Doorslaggevend voor de onderzoekers was de zogeheten ‘Volume Spike Analysis’. Ze omschrijven de volumegrafiek als een ‘muur’, veroorzaakt door een van uur tot uur constant volume. Het natuurlijke ritme dat de referentie-exchanges vertonen is volledig onzichtbaar op OKEx. Zelfs de ‘spike’ van 3 mei is bijna onzichtbaar ten opzichte van de ‘echte 10’.

HitBTC en Huobi zijn op soortgelijke manier onder het vergrootglas gelegd. “We denken dat HitBTC’s volume vooral het resultaat is van ‘wash trading’, bestaand uit grote hoeveelheden kleine orders”, aldus de onderzoekers. Ook het volume op Huobi bestaat voornamelijk uit wash trading. Bitwise stelt wel dat men daar geraffineerder te werk gaat: “direct na de publicatie van ons rapport zijn de patronen veranderd, maar is het ‘volume’ gelijk gebleven”.

Alle gegevens rondom deze drie exchanges zijn in te zien op pagina 39 tot 44 van dit rapport.

Waarom gebruiken exchanges nepvolume?

Wat is eigenlijk het nut van al dat artificiële volume? Op die vraag gaat het rapport ook in. Volgens Bitwise zijn dit de voornaamste manieren om de cijfers te beïnvloeden:

1. Het meerekenen van niet-bestaande orders.
2. Wash trading: een asset tegelijkertijd kopen en verkopen.
3. Activiteit onder handelaars stimuleren door ze te betalen of lagere kosten te berekenen.

Hoge volumecijfers kunnen voor de exchange nuttig zijn:

• Veel websites ordenen gegevens op basis van volume. Als exchange kom je daarom hoger te staan in ranglijsten, en dat betekent meer verkeer naar je exchange.
• Projecten die een IEO willen doen, zoeken naar een actieve exchange. Volume is daarin een belangrijke maatstaf.

Al met al blijft Bitwise bij z’n standpunt. Van de 83 exchanges die onderzocht zijn, blijven er 10 over die wat hen betreft voldoen aan de critiria van een ‘echte exchange’. Samen waren ze in april goed voor een Bitcoin-volume van $554 miljoen.