Staat Bitfinex het water aan de lippen? Klachten over de exchange stromen binnen

Op donderdag 25 april kwam het nieuws naar buiten dat de New Yorkse openbaar aanklager een proces heeft aangespannen tegen iFinex, het bedrijf achter Bitfinex en Tether. Er blijkt maar liefst 850 miljoen dollar geparkeerd te staan bij betalingsverwerker Crypto Capital, onbereikbaar voor Bitfinex zelf. Althans, dat is het vermoeden. Of daadwerkelijk alles bij de betalingsverwerker geparkeerd staat is onbekend.

Niet veel later kwam boven tafel dat gepoogd is het gat van $850 miljoen te dichten via een creatieve constructie tussen Bitfinex en Tether. Daar heeft de rechtbank van New York een stokje voor gestoken. De ‘lening’ is bevroren, en dus moet Bitfinex op zoek naar een andere oplossing.

Plan B wordt Plan A: IEO

Eind april verzekerde Bitfinex CEO Jean Louis van der Velde iedereen nog dat “het idee dat we $850 miljoen zijn kwijtgeraakt volstrekt onjuist is”. Men heeft er bij Bitfinex het volste vertrouwen in dat al het geld weer teruggevonden wordt. Toch?

Later blijkt dat er een Initial Exchange Offering (IEO) nodig is. Of dat plan al op de plank lag voordat de het proces in New York startte is onbekend. Het doel van de IEO wordt duidelijk in de recent gepubliceerde whitepaper (PDF): het overbruggen van het gat van $850 miljoen dat geparkeerd staat bij schaduwbank Crypto Capital. Er moet maar liefst 1 miljard dollar (!) worden opgehaald.

De vraag die voor de hand ligt: wie gaat er in Bitfinex investeren? Het bedrijf heeft de geschiedenis niet mee, getuige ook de eigen whitepaper. Het is een aaneenschakeling van dubieuze feiten en in die context loopt er zelfs nog een rechtzaak. Dat maakt het op z’n minst een uitermate risicovolle investering.

Exchange loopt leeg

Het heeft er alle schijn van dat gebruikers het schip willen verlaten. Daar is de premium die je moet betalen op de exchange een symptoom van. Het prijsverschil liep intussen zo hoog op, dat CoinMarketCap besloot de prijzen van de exchange buiten beschouwing te laten in prijsberekeningen.

Kijken we naar de cold wallets (de portemonnees waar cryptovaluta van o.a. klanten in zijn opgeslagen) van Bitfinex, zien we dat er grote hoeveelheden cryptovaluta uit zijn gehaald. Er is in korte tijd maar liefst 1.094.172 ether (~$183 miljoen) en 42.645 (~$247 miljoen) opgenomen.

Klachtenregen van gebruikers

De afgelopen maanden is een toename van het aantal klachten van gebruikers van Bitfinex zichtbaar op social media-platforms. Reddit is er een voorbeeld van. Eergisteren plaatste een gebruiker een overzicht van meer dan 25 mensen die aangeven dat hun geldopname niet wordt afgewikkeld.

Gisteren plaatste een ‘redditor’ op de subreddit van Bitfinex een kort verhaal waarin hij in eigen woorden uitlegt waarom hij denkt dat Bitfinex geen fiat-transacties meer verwerkt. Hij vertelt vervolgens dat hij via Bitcoin de exchange heeft verlaten.

Een medewerker van Bitfinex reageert erop zonder het verhaal te weerleggen en biedt enkel z’n excuses aan. In een aanvullende reactie stelt dezelfde medewerker dat er “weinig is dat we kunnen doen dan meer informatie verzamelen, toch?”

Het water aan de lippen?

Lang verhaal kort: het lijkt er sterk op dat Bitfinex moeite heeft om de eindjes aan elkaar te knopen. De geplande IEO heeft veel weg van een wanhoopspoging om definitief zinken van het schip tegen te gaan. De hoop is gevestigd op de $1 miljard die daarmee binnengeharkt moet worden.

Lukt dat niet, lijkt het erop dat we op een tweede Mt. Gox afstevenen. De liquiditeit op de exchange droogt op, er staat nog geld vast bij betalingsverwerkers en overheden, gebruikers proberen weg te komen, en er loopt een rechtzaak in een machtige staat.

Tread carefully!