Bitcoin's Lightning Network groeit gestaag door

Traag

Eén van de kritiekpunten op het bitcoin-netwerk is de snelheid ervan. Die kritiek is niet gebaseerd op theorie, maar op de praktijk. Met een maximale doorvoersnelheid van ~10 TPS is drukte op het bitcoin-netwerk ook in de praktijk goed te merken. Wachttijden nemen (enorm) toe, en transactiekosten schieten omhoog.

Dat moet anders, en vanuit dat motief is het Lightning Network geboren. Het moet bitcoin onder andere voorzien van snelle transacties en lage(re) transactiekosten, zonder dat de veiligheid en robuustheid van het netwerk erdoor (negatief) beïnvloed wordt.

Tweede laag

Het Lightning Network is een second layer, die bovenop bitcoin functioneert. Het idee is dat het gros van het werk dat gemoeid is bij het afhandelen van transacties gedaan kan worden buiten de blockchain om, en dat enkel de rapportage erover wordt vastgelegd op de blockchain.

Centraal in de architectuur van het Lightning Network staan nodes en kanalen.

Een node is simpelweg een deelnemer aan het netwerk. Niet een mens, maar een computer die zodanig is ingericht dat het bepaalde functies kan uitoefenen binnen het Lightning Network.

Een kanaal (beter gezegd, een betalingskanaal) is een rekening die geopend wordt tussen twee mensen. Beide partijen kunnen er geld op storten, en onderling transacties uitvoeren, zonder dat bitcoin's blockchain erbij betrokken is. Dat gebeurt pas bij het sluiten van het kanaal, de transacties worden dan in één keer weggeschreven naar de blockchain.

Op deze manier kunnen computers en mensen onderling zeer snel (kleine) betalingen uitvoeren, zonder dat bitcoin's netwerk erdoor belast wordt. Die capaciteit blijft beschikbaar voor transacties die niet op het Lightning Network thuishoren, zoals het versturen van grote bedragen.

Groei

Bij het spreken over "groei van het Lightning Network" wordt er doorgaans gekeken naar drie eigenschappen ervan: het aantal nodes, het aantal kanalen, en de hoeveelheid bitcoin die in die kanalen is vastgezet (de capaciteit). 

Tussen april 2018 en augustus 2018 groeide het Lightning Network met zo'n 15% per maand. En die groei zet door. De afgelopen 30 dagen steeg het aantal deelnemende nodes met 17,18% naar 5.082. Het aantal betalingskanalen nam met 39,7% toe naar 17.754, en de capaciteit van het netwerk steeg met 20% naar 543,18 BTC.

Statistieken over het Lightning Network kan je hier zelf bekijken.

Kritiek

Niet iederen kijkt vooruit naar een wereld waarin het Lightning Network als primaire netwerk wordt gebruikt voor betalingen. Zo stelt iemand dat het niet kan schalen zonder aan decentraliteit in te boeken. Het risico dat het netwerk zich centraliseert rondom een aantal grote "betalings-hubs" is een veelgehoord argument.

Andere problemen die worden genoemd:

• Het openen en sluiten van een betalingskanaal zijn dure transacties.
• Het is onhandig dat je bitcoins worden vastgezet in een kanaal. Heb je je geld ergens anders nodig, moet eerst het kanaal gesloten worden.
• Als je op het verkeerde moment offline gaat, en je gebruikt geen gecentraliseerde hub, kan het zijn dat je geld verliest.
• Het opslaan van bitcoin op een cold wallet (in eigen bezit) is het veiligst. Door het Lightning Network te gebruiken zet je geld vast in een online kanaal. Daardoor staat je geld vast op een minder veilige plek.
• Beide partijen moeten tegelijk online zijn om te kunnen betalen.
• Nodes kunnen op een willekeurig punt in het web van betalingskanalen beslissen om het geld even vast te zetten.
• Bitcoin's economie draait onder andere op transactiekosten. Door die inkomsten voor miners tot een minimum te beperken, komt dat model in gevaar.
• Als één van de deelnemers aan een kanaal gegevens verliest, kan het zijn dat de tegenpartij er met het geld vandoor gaat.

Zoals je kunt zien, zijn er nog heel wat technische en functionele vraagstukken te beslechten. Hoewel zo'n lijst van problemen indrukwekkend oogt, gaat het in sommige gevallen om theoretische problemen of om edge cases. Op dit moment zijn er geen blokkerende problemen, en is het Lightning Network een legitieme en interessante manier om het snelheidsprobleem van bitcoin op te lossen.