Janet Yellen is ongeschikt om over bitcoin te oordelen

“Bitcoin is an extremely inefficient way of conducting transactions”
– Janet Yellen, 22 februari 2021

Eind februari gaf Yellen uiting aan haar scepsis ten aanzien van bitcoin. Zij waarschuwde de beleggers in de VS dat bitcoin ongeschikt zou zijn als betaalmiddel. Nog even los van het feit dat de meeste beleggers cryptovaluta beschouwen en waarderen als oppotmiddel – de inmiddels welbekende ‘store of value’ – en niet als betaalmiddel, gaat zij met deze uitspraak voorbij aan de veelbelovende ontwikkeling van het Lightning Network. Met deze ‘second layer solution’ voor microbetalingen is het wel degelijk mogelijk om snelle, kleine transacties te doen.

Het kenmerkende van dit zogeheten tweedelaags netwerk is dat het bovenop de blockchain van bitcoin wordt gebouwd. In deze tweede laag worden kleinere transacties ‘off-chain’ afgehandeld, waardoor de blockchain wordt ontlast en de schaalbaarheid toeneemt. Gebruikers maken hiertoe een betalingskanaal aan op het Lightning Network en vullen dat kanaal met een bepaald bitcoinbedrag. Binnen de bandbreedte van dit bedrag kan vervolgens een oneindig aantal snelle transacties gedaan worden, zonder daarbij de onverstoorbare en bedaarde boekhouding van bitcoin aan te raken. De betaling is slechts de toezegging dat deze zal worden voldaan zodra het betalingskanaal wordt gesloten. Pas dan worden de saldi van deze toezeggingen weer vereffend via bitcoins blockchain zelf.

Voor de goede orde: hoewel een groot team van developers voortdurend sleutelt aan de ontwikkeling van het Lightning Network, laat de gebruiksvriendelijkheid op dit moment nog te wensen over. In de cryptowereld hebben we echter al vaker gezien hoe snel dit soort ontwikkelingen kunnen gaan. Iemand lanceert een initiatief, eerst nog hobbymatig, en zodra de community zich er dan op stort, neemt het in rap tempo serieuze vormen aan omdat men kennis deelt en daarop voortbouwt. Tegen die transparantie steekt de traditionele financiële wereld nogal schraal af. Dat geeft het inefficiëntie-verwijt van Yellen ook een hoog pot-verwijt-de-ketelgehalte. Het internationale betalingsverkeer via Swift vergt immers nog steeds een aantal dagen, terwijl bitcoin er via de blockchain hoogstens een paar uur over doet. En neem het creditcardverkeer en de Paypalbetalingen – dat zijn vergelijkbare tweedelaags constructies als het Lightning Network, dus zo heel verschillend zijn die twee werelden nu ook weer niet.

Wat overblijft, is het bezwaar van de volatiliteit van bitcoin, waardoor prijzen variëren. Het brood zou morgen dan dubbeltjes duurder of goedkoper zijn dan vorige week. Dit bezwaar geldt echter alleen wanneer je blijft omrekenen naar euro’s of dollars. De echte crypto-adept laat die breinexercitie steeds vaker achterwege: die denkt en telt in bitcoin, en ziet dus vooral de absolute stijging of daling. Naarmate meer mensen overstappen, zullen de traditionele geldsystemen en cryptovaluta steeds gelijkwaardiger naast elkaar bestaan en is de keuze aan de gebruiker. Wie crypto omarmt, raakt er toch een beetje door besmet. Die voelt zich bijna verplicht om met bitcoin een Tesla te kopen in plaats van met euro’s een BMW.