Het energieverbruik van bitcoin

Het bitcoinnetwerk wordt beveiligd door de rekenkracht van miners, die voortdurend de integriteit van het grootboek controleren, en daarvoor beloond worden.

Al die miners bij elkaar verbruiken een flinke hoeveelheid energie. De miners mogen elke dag 900 nieuwe bitcoins maken, die bij een koers van $20.000 samen zo’n $18 miljoen opbrengen. De winstmarges zijn vrij klein omdat het voor iedereen op elk moment toegestaan is om mee te gaan doen met minen.

Laten we daarom voor het gemak zeggen dat er ook een kleine $18 miljoen per dag aan kosten wordt gemaakt door de miners. Dat bestaat voor een deel uit investeringen in gebouwen en apparatuur, en in maandelijkse kosten voor personeel. Maar de grootste kostenpost is stroom.

Bij elkaar gebruiken al die miners naar schatting zo’n 70 TWh per jaar. Dat wordt vaak vergeleken met het elektriciteitsgebruik van een land zoals Tsjechië (68 TWh per jaar) of Bangladesh (75 TWh per jaar). Een voor de hand liggende conclusie is dat bitcoin onverantwoord veel energie gebruikt. Maar daar is wel iets op af te dingen.

Ten eerste moet je niet alleen kijken naar het stroomverbruik, maar naar het totale energieverbruik. Dat is wereldwijd naar schatting zo’n 160.000 TWh per jaar, waar bitcoin dus 0,04% van gebruikt. Een stuk minder dan transport (26%) of het koelen van gebouwen in de VS (0,3%).

Ten tweede is energie niet onbeperkt te verplaatsen of bewaren. Alleen al bij het transport van stroom gaat 8% van de energie verloren. Bitcoinminers vestigen zich vaak dichtbij een stroomproducent en gebruiken bij voorkeur stroom op het moment dat de vraag laag en de stroom goedkoop is. In China vestigen miners zich vlakbij waterkrachtcentrales die een grotere capaciteit hebben dan het stroomnetwerk aankan. Ze gebruiken overcapaciteit zonder CO₂-uitstoot.

Ten derde jaagt de stevige concurrentie tussen miners innovatie aan. Er zijn miners die vrijwel alle energie hergebruiken om naastgelegen kassen te verwarmen. En miners die stroom maken van gas dat wordt afgefakkeld bij de productie van olie.

Dit is mogelijk omdat een bitcoinminer zich overal ter wereld kan vestigen, zelfs op afgelegen plekken in de woestijn. Er is slechts een eenvoudige internetverbinding nodig om onderdeel te worden van het bitcoinnetwerk.

Sommige bitcoiners kijken er nog heel anders naar: als wij bereid zijn om netjes te betalen voor onze stroom, wie ben jij dan om er iets van te vinden? Wij hebben toch ook geen oordeel over het energiegebruik van je televisie, aquarium, waterbed, airco of terrasverwarming?